Ayuda rápida en la pandemia: MULTIVAC suministra 36 líneas automatizadas

Abastecimiento rápido de hisopos de pruebas de COVID-19: PURITAN, uno de los mayores productores mundiales aumentó en un tiempo récord su capacidad de producción por encargo del gobierno de los Estados Unidos alcanzando un máximo de 300 millones de hisopos al mes. Para el envasado higiénico de este producto médico de gran demanda, la empresa estadounidense recurrió a MULTIVAC e invirtió en 36 líneas automatizadas.

Actualmente, los test rápidos de antígenos Covid-19 con hisopos se han convertido en algo habitual para miles de millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, al principio de la pandemia esta situación era muy distinta, pues previamente a ella incluso los mayores fabricantes de productos médicos como PURITAN, ubicado en la localidad de Guilford en el estado federal de Maine, no producían más que unos millones de hisopos de pruebas al mes. Una cantidad a todas luces insuficiente para la demanda que se generó en muy poco tiempo. Por ello, en marzo de 2020 el gobierno estadounidense encargó a PURITAN la producción de más hisopos de pruebas. Uno de los principales requisitos era rapidez. En tan solo doce semanas, la empresa tenía que empezar a ampliar su capacidad de producción. Así pues, PURITAN reconvirtió un antiguo hangar en un centro de producción clasificado como sala blanca para producir artículos destinados al sector médico. Y para ello necesitaba maquinaria moderna que le permitiese fabricar hisopos de pruebas y envasarlos de forma estéril.  

“Teníamos que encontrar rápidamente un fabricante que nos pudiera hacer entrega de las líneas de envasado en pocas semanas y no en varios meses”, recuerda Timothy Templet, Executive Vice President de Ventas internacionales en PURITAN. Pero además de la rapidez en la entrega, también el aspecto de la automatización era determinante, pues solo así se podía garantizar el mantenimiento de una alta capacidad de producción incluso en tiempos de pandemia con un elevadísimo número de enfermos. “Nuestro objetivo era que las líneas de envasado funcionasen de forma plenamente automática, desde la colocación de los hisopos de pruebas en los envases hasta la paletización de los cartones de envío”. Finalmente la elección recayó sobre el especialista en envasado MULTIVAC. “MULTIVAC dispone no solo de máquinas de alta calidad, sino también de un servicio técnico rápido y eficaz. La filial estadounidense establecida en Kansas City se hizo cargo de la instalación de las líneas y de la gestión del proyecto. Por ello decidimos asociarnos y aumentar juntos la producción de tests rápidos de antígenos Covid-19 a 300 millones de unidades al mes”. A este fin trabajan actualmente 36 nuevas líneas de envasado en las plantas de PURITAN. En Maine se instalaron doce líneas y en Nashville otras 24.

El núcleo central de las líneas de envasado automatizadas lo constituye la R 535, una termoformadora diseñada para el funcionamiento en salas blancas. Para evitar la acumulación de suciedad y microorganismos, el Clean Design evita ranuras grandes, rincones escondidos y espacios huecos. Los cables y conductos van tendidos en canales cerrados. Esto rige para las cuatro estaciones de la termoformadora: la estación de formado, la zona de colocación, la horma de sellado y la zona de corte. Así se posibilita un envasado higiénico de los hisopos de pruebas en envases de 25 x 190 mm, conforme a las directivas ISO y FDA. En un primer paso, la estación de formado de la R 535 malea un film inferior mediante la aplicación de calor. Con el termoformado subsiguiente se generan al mismo tiempo 40 cavidades empleando aire comprimido y vacío. En el siguiente paso se procede a llenarlas automáticamente en la zona de colocación: un robot Pick and Place con pinzas de vacío toma al mismo tiempo 40 hisopos de pruebas de una cinta de alimentación y los coloca en las cavidades. A continuación, las cavidades del envase llenas con el producto se desplazan a la estación de sellado. Con ayuda de la horma de sellado, el film inferior se sella con un papel médico aplicando una alta temperatura y una elevada presión. En la última estación de la termoformadora, la zona de corte, en un primer paso se perforan a lo largo 40 hisopos de pruebas envasados para así poder separar fácilmente los hisopos. En un segundo paso, el dispositivo de corte transversal genera cuatro filas de diez.

Pero la línea de envasado no solo sirve para envasar. Para ofrecer una solución de sistema de un solo proveedor, MULTIVAC ha ampliado la termoformadora con máquinas procedentes de empresas asociadas y de proveedores de productos de terceros. En la línea de envasado se ha integrado, por ejemplo, una impresora digital InteliJet HD del fabricante estadounidense Bell-Mark, que se hace cargo de la impresión de los datos variables sobre la superficie del envase. Seguidamente, un sistema de inspección de MULTIVAC Marking & Inspection comprueba si la impresión es correcta. Al final de la línea de envasado, el módulo de manipulación Pick and Place H 130 de MULTIVAC toma los envases con los 40 hisopos de pruebas de la cinta de descarga de la termoformadora y los deposita en una caja de cartón formando 25 capas. Finalmente, un encartonador endereza la caja de cartón y, una vez cargada, la sella con cinta adhesiva. Después, una paletizadora apila las cajas de cartón, cada una de las cuales contiene 1000 hisopos de pruebas.

“La línea de envasado tarda cuatro segundos en realizar un ciclo con 40 hisopos de pruebas. Así es posible envasar 600 hisopos de pruebas por minuto”, indica Dr. Thomas Kafka, Product & Business Development Manager Medical & Pharma Solutions de MULTIVAC. “El concepto de máquina permite un proceso de producción ágil, con una generación extramadamente reducida de residuos de envases”, añade Templet. “Actualmente estamos produciendo los envases de mayor calidad en la historia de nuestra empresa”. Todas las líneas de envasado están trabajando en dos turnos de 10 horas cada uno, cuatro días a la semana. Ajustando los tiempos de turno se puede aumentar flexiblemente la cantidad de producción. De este modo, se pueden envasar al mes hasta 300 millones de hisopos de pruebas. 

Un motivo por el que MULTIVAC pudo entregar las líneas de envasado con tanta rapidez es su pericia en el sector de líneas. “Nuestros directores de proyecto, con años de experiencia, combinan tecnologías de diferentes fabricantes perfectamente sintonizadas entre sí para conformar líneas de envasado individuales que garantizan un elevado grado de automatización y de seguridad de procesos y de producto, lo cual en definitiva redunda en favor de la seguridad de los pacientes”, explica Kafka. Los directores de proyecto trabajan en estrecha colaboración con los clientes y en un entorno de confianza. En cada fase del proyecto. Desde el proceso de toma de decisión, en el que visualizan ideas por medio de simulaciones del producto y modelos virtuales en 3D, hasta la instalación, pasando por la validación del proceso conforme a ISO 11607, ISO 134 y FDA CFR 21. “El departamento de Validación de MULTIVAC pudo elaborar a tiempo todos los documentos de conformidad y facilitar el trabajo de nuestro equipo”, afirma Templet. Además, el hecho de que los expertos de MULTIVAC instruyeran a los técnicos de PURITAN en el manejo de las máquinas supuso ganar tiempo. “El mayor reto del futuro va a ser seguir adaptándonos a los cambios del mercado. Seguiremos confiando en MULTIVAC cuando tengamos que reequipar las líneas para responder a los requisitos de envasado”.