Uso de biopolímeros

En el desarrollo de envases sostenibles, se contempla la posibilidad de utilizar biopolímeros como alternativa. El término “biopolímeros” engloba dos clases de materiales. Por un lado, hace referencia a los polímeros producidos a partir de materias primas renovables como el PLA o el PHA, ambos polímeros biodegradables. Y por otro lado, también se incluyen en esta clase de material polímeros procedentes parcial o totalmente de materias primas renovables, pero no biodegradables, como es el caso de los plásticos PET o PE. 

Actualmente, el termoplástico PLA se considera una de las alternativas más viables para producir envases termoconformados a partir de biopolímeros extraídos de materias primas renovables. Pero debido a sus limitadas propiedades de barrera y a su escasa resistencia al impacto, el ámbito de aplicación de este material para producir envases termoconformados es limitado. Por lo general, se utilizan para envasar fruta fresca y verdura. Para poder dar una valoración integral de los biopolímeros además de los aspectos económicos (precio y disponibilidad), se debe tener también en cuenta la valorización de los materiales al final de su vida útil. Debido a la falta de información de los consumidores y la falta de sistemas de gestión de residuos consecuentes, actualmente todavía no es posible realizar una separación clasificada de estos materiales. En consecuencia, puede ocurrir que polímeros biodegradables terminen en el circuito de reciclaje de plásticos en lugar de ir destinados a instalaciones industriales de compostaje.

Materiales de PP o APET

Otro enfoque consiste en desarrollar envases hechos en la mayor medida posible de un solo material, es decir, monomateriales, que se puedan incorporar a los circuitos que correspondan. Desde el punto de vista actual, los materiales de PP (polipropileno) y APET (tereftalato de polietileno amorfo) resultan especialmente adecuados para este procedimiento.

Sin embargo, cuando se utilizan monomateriales para envasar alimentos se ha de tener en cuenta la modificación de las propiedades de barrera en comparación con los materiales compuestos utilizados hasta ahora y sus efectos sobre el producto envasado. Además, la supresión de capas funcionales como las capas de soldadura, puede suponer un cambio en el tiempo de procesamiento de los materiales, lo que a su vez ha de tenerse en cuenta a la hora de configurar los parámetros de procesamiento.

Durante el envaso de termoformado, el volumen de material de embalaje se puede reducir utilizando láminas más finas. Para ello, se pueden usar materiales que a pesar de su menor espesor, presenten propiedades de barrera comparables y, por lo tanto, garanticen la misma protección del producto que los materiales más gruesos. Con la ayuda de un diseño de envase adecuado, se pueden lograr las mismas capacidades de resistencia y funcionalidades de envasado que durante el procesamiento de materiales más gruesos. Esto se logra entre otras cosas, mediante el uso de aletas estabilizadoras en las paredes laterales de los envases, así como mediante la configuración adaptada en las esquinas y en la parte inferior del envase. 

Otro aspecto se refiere al proceso de formado durante el envasado de termoformado. Mediante el uso de métodos de formato alternativos, el flujo de material en la horma de formado se puede optimizar, lo que a su vez permite que se proceden materiales más finos, sin comprometer la protección del producto. Aquí por ejemplo, se utilizan la denominada deformación de sello o deformación por explosión. Por lo tanto, durante la deformación por explosión debido una rápida acumulación de presión en la horma de formado, se puede lograr una mejor conformación debido a que el material de la lámina se distribuye de manera más uniforme y más rápida que un sistema de formado estándar. La combinación de la deformación por explosión con el auxiliar de estampado mejora estos efectos positivos. En el caso de una calidad de forma constante, se pueden usar láminas hasta un 20 por ciento más finas.